지리산 자락의 빼어난 설경, 잊지 못할 문화유적

답사를 떠난 날은 기온이 뚝 떨어지고 바람도 심하게 부는 날인지라 모두 꽁꽁 얼어 붙은 듯한 기분이 들었다. 하지만 이내 온 세상이 경직된 듯한 겨울은 답사의 묘미로 다가왔다. 마산에서 함양으로 가는 차에 몸을 실은 뒤 얼마 지나지 않아 차창 밖으로 남강이 시원하게 펼쳐졌다. 또한 마산에서는 흔히 볼 수 없는 산자락의 설경은 그 운치를 자랑했으며 마음을 설레게 하기에 충분했다.

함양군청을 얼마 지나지 않아 함양 제3교 바로 앞 오른쪽에 ‘함양상림’으로 가는 길이 있었다. 함양상림은 우리나라에서 가장 오래된 인공림으로 천연기념물 제154호로서 각종 유적들의 집합소이다. 이곳에는 나무들이 앙상한 가지만 남아 공허함이 감돌았지만 떨어진 낙엽 위의 눈길을 걸어가다 보니 마치 내가 영화 속의 주인공이 된 듯한 기분을 느낄 수 있었다. 그리고 쌀쌀한 날씨 속의 청량한 물소리는 나의 갈 길을 계속 붙잡는 듯 했다.

탁트인 운종장 한켠에는 멀리 지리산이 보인다 하여 망악루로 불리던 ‘함화루’와 조롱박 모양의 약수터가 있다. 입구에는 척화비가 세워져 있었다. 그리고 고려 석불상인 ‘함양 이은리 석불’은 손이 떨어져 나간 상태로 보존되어 있었다. 또한 여기서 흔히 ‘게끼꾼’이라고 불리는 연자방아가 있는데 이는 마을에서 공동으로 사용하는 것으로 순박함이 묻어 있었다.

‘문창수 최선생 신도비’는 함양상림 입구에 서 있는 민제기념비와 같은 각종 비들과 나란히 서 있는데, 이는 함양상림을 조성한 최치원의 업적을 기리기 위해 1923년에 후손이 세운 기념비이다.

이런 함양상림을 뒤로하고 ‘학사루’를 둘러보았다. 학사루는 역사적으로 이곳에 걸린 유자광의 현판으로 김종직과 사적 원한이 생겨 무오사화의 요인이 된 곳이라고 알려져 있다.

이렇게 함양의 몇 곳을 돌아보고 겨울의 황량함과 눈 덮인 산야를 감상하며 산청으로 내려왔다. 지리산 평촌리 집단시설지구 주차장에서 도로를 따라 걸어가면 깊은 산중이지만 잘 정돈된 산책로와 같은 길이 나오는데, 나무에 가려진 대원사 계곡은 정말 일품이었다. 바위틈에서 청량한 소리를 내며 흐르는 이 계곡물은 세상에서 가장 아름답다 해도 과언이 아닐 듯 하다.

계곡과 아름드리 나무들을 보고 마냥 즐거워하다 보니 어느덧 ‘대원사’에 도착했다. 대원사는 주변이 깨끗하고, 정돈이 잘 된 깔끔한 절이라는 것을 알려주기라도 하듯 더없이 조용했다. 이렇게 차분한 느낌은 이내 산중에 고고하게 울러 퍼지는 풍경소리에 의해 생동감을 얻는 듯 했다.

이렇게 지리산의 고적이자 명찰 중의 하나인 ‘대원사’는 명성에 걸맞게 답사 여행 중 가장 인상 깊었던 곳이다. 대부분 눈으로 덮인 기와에서는 고풍스런 멋이 묻어났다. 너무나 조용해 적막함까지 감도는 대원사는 바쁜 일상 속에서 받은 스트레스를 단숨에 풀어줄 것 같았다. 굴뚝에서 피어오르는 연기가 시골의 토속적 분위기를 자아내는 동안 목탁소리가 깊게 퍼졌다.

맑은 분위기의 사찰을 경건한 마음가짐으로 돌아보던 중 출입금지라고 되어 있는 선방 한쪽에 다층석탑이 있었는데 삐죽하게 솟아오른 9층 석탑은 검붉게 보여 강건함이 더했다. 이 탑 네 모서리는 석인상 네 분이 머리로 탑을 이고 있게 한, 조각의 특수성이 인상 깊었다. 또한 절 입구와 앞마당이 가꾸어진 모습을 보면 비구니의 정갈한 손길이 느껴지기도 했다.

원통보전 뒤쪽 산왕각으로 오르는 돌계단 양 옆에 있는 장독대에는 통통하게 어깨가 부푼 전형적인 경상도 장독들이 5열로 늘어서 있어서 시원하게 들어왔다. 아득한 대원사의 편안한 아쉬움을 뒤로 한 채로 ‘산천재(山天齋)’로 발길을 옮겼다.

‘천섬 들어가는 큰 종을 보소서! 크게 치지 않으면 소리 없다오. 어떻게 해야만 두류산처럼 하늘이 울어도 울지 않을까?’라는 남명 조식 선생의 시가 반기는 산천재를 둘러보았다. 산천재는 굳세고 독실한 마음으로 공부하여, 날로 덕을 새롭게 한다는 뜻인데 선생은 천왕봉이 바라보이는 이곳에서 백성과 나라를 걱정하였다고 한다. 산천재 안에서는 조식 선생의 학식이 듬뿍 묻어 났으며 잠겨져 있는 건물에는 남명선생문집 책판인 ‘시문집 목판’이 가득해 선생의 학덕을 짐작할 수 있었다. 그 후 ‘덕천서원’을 둘러보았는데, 이제 이 곳은 학생들의 한문공부 장소로 이용되고 있다고 한다.

이렇게 하루만에 함양과 산천의 문화유산답사를 하기에는 다소 어려움이 따른다. 하루나 이틀정도 여유를 가지고 여기를 비롯한 주변을 돌아본다면 더 좋을 것이다.

짧은 시간으로 돌아본 문화유산 현장이었지만 그 속에서 선인들의 체취와 역사의 흔적이 서려 있음을 느낄 수 있었던 시간이었다. 자동차와 높은 건물이 즐비한 마산에서는 느낄 수 없었던 멋들어진 경치를 만끽한 답사이기도 했다.

긴 방학기간을 이용하여 선조들의 삶이 묻어있는 문화유산들을 책을 읽은 후 답사해 보면 좋을 듯하다. 사전지식이 있는 답사는 얻는 것이 많은 뜻 깊은 여행이 되기 때문이다. 더불어 자연을 누리는 즐거움도 누려보길 바란다.