“탈북자 많습니다. 그러나 다시 돌아갑니다”
<연재기획4>중국기행-중국 국경에서 바라본 이북

중국의 집안시는 압록강을 사이에 두고 북의 강계와 마주 보고 있다. 직접 평양에 가서 북녘 땅을 보는 것과는 또 달리 압록강에서 북부조국을 바라보니 야릇한 느낌이 들었다.

압록강 건너 북녘의 다락밭

엎어지면 코 닿는 곳에 또 하나의 조국이 있구나. 이렇게 가까이에 있는 것을 우리는 왜 마음대로 갈 수가 없는 것인가!

압록강 보트에서 신이 난 남녁의 여행객, 통일 되면 우리가 여기에 세계적인 관광 유원지를 충분히 만들 수 있을 것이다

바라보는 북녘의 산하는 도도하기 그지없었다. 중국 들판에 다문다문 서있는 민둥산과 달리 가파른 경사에 우악스런 기세로 떡 버티고 있었다.

더 기가 막힐 일은 그 가파른 경사의 산꼭대기까지 북녘동포들이 다락밭을 만들고 농사를 짓고 있다는 사실이다.

집안시의 조선족 동포는 고난의 행군 시절 북녘 동포들이 앞치마에 흙을 한 삽 씩 싸들고 산꼭대기까지 올라가서 돌 틈에 흙을 한 줌씩 놓고 거기에 옥수수씨를 뿌렸다며 이북 동포들이 대단한 사람들이라고 혀를 끌끌 찼다.

조선족 동포는 이북 동포들이 90년대 중반 연이은 자연재해로 먹고살기 힘들어도 학생들과 어린이들에게는 굶기지 않았다고 전했다. 콩우유(두유)도 나라에서 매일매일 보장해주었다고 한다.

조선족 동포는 경제력과 생활수준은 북이 중국보다 훨씬 떨어지지만 무료로 학생들을 교육시키고 먹이는 것은 중국보다 훨씬 낫다고 칭찬을 아끼지 않았다.

가파른 다락밭에서 일하고 있는 북의 동포들

정말로 북에서 압록강을 넘어오는 사람들이 있었는가고 물었더니 중국 동포는 사실 적지 않게 있었다고 했다. 특히 중국 쪽에 친척이 있는 사람들이 많이 건너 와서 먹을 것과 입을 것을 구할 수 있는 대로 한 짐씩 구해서 북에 들어간다고 했다.

북에 사는 자신의 친척도 먹을 것이 없어 1주일 동안 물만 먹고 힘이 없어 누워 천정만 쳐다보다가 죽을 것 같아 넘어왔다며 중국 공안을 피해 며칠 집에 머물러 있다가 북으로 다시 들어가면서 집안에 있는 먹을 것과 입을 것을 좋건 나쁘건 가리지 않고 다 가지고 갔다고 했다.

중국으로 건너온 북녘의 동포들은 대부분은 다시 고향으로 돌아간다고 한다. 물론 간혹 처녀들 중에 나이 많은 중국 남자와 결혼을 해서 중국에 눌러앉기도 하지만 그런 경우는 극히 드물고 대부분은 아무리 배가 고프고 먹고 살기 힘들어도 내 조국 내 고향이 좋다고 다들 다시 들어간다고 한다.

압록강 건너 북녘의 공장, 굴뚝에서 힘찬 연기가 피어 오른다

탈북을 하다가 이북 국경수비대에게 걸리면 총살 당하거나 강제노동수용소로 끌려가고 생체실험을 당한다는 둥 반북단체들의 말들을 중국 조선족 동포에게 건네자 ‘무슨 소리. 수시로 넘어오고 넘어갈 수 있는 것이 중국과 이북의 국경이지. 요즘은 북에서 많이 와서 중국에서 좀 단속을 강화하기는 했지만 그런 일은 없어’라고 잘라 말했다.

압록강 건너 이북 동포들은 달구지를 끌고 가기도 하고 자전거를 타고 가기도 하고 강기슭에서 웃통을 벗고 삽질을 하기도 하고 산비탈에 매달려 나물과 약초를 캐기도 했다. 평화스러워 보였다. 바로 앞 공장의 굴뚝에서도 연기가 힘차게 솟구치고 있었다.

압록강에는 많은 섬이 있다. 그 모든 섬은 이북 소유의 것이다. 김일성 주석이 중국과 국경협상을 할 때 그렇게 주장하고 만들었다고 했다. 집안시 바로 앞 압록강 가운데에도 자그마한 섬이 있었다. 섬에는 옥수수가 잘 자라 있었다.

중국 사람에게 정말 저 섬이 조선의 것이냐고 묻자 그렇다고 했다. 버드나무 멋스럽게 늘어진 그 섬에 통일이 되면 유원지를 만들거나 큰 호텔을 지어서 우리 후대들이 세차게 흐르는 압록강 물도 굽어보며 휴가도 즐기고 외국 관광객도 많이 유치해서 외화도 꽤 벌 수 있겠다는 생각이 들었다.

통일이여 오라! 어서 오라!

나는 보트를 타고 아름다운 압록강을 거슬러 오르면서 속으로 이렇게 애타게 소리를 질렀다.

압록강 다리

압록강 상에 있는 섬, 모든 압록강 상에 있는 섬은 북의 영토이다

깍아지른 절벽같은 산비탈에서 일하는 북녘의 여성.
서있기도 힘든 곳에서 이 여성은 쉬지 않고 일을 했다